Het endocannabinoïde systeem (ECS) is een regulerend systeem dat voorkomt in alle gewervelde soorten, waaronder de mens. Dit systeem en de natuurlijke cannabinoïden die door het lichaam worden geproduceerd en met het ECS samenwerken, dienen om de homeostase te handhaven (Cottone 2013). Dit betekent dat het feedbacksignalen naar de cellen stuurt om ervoor te zorgen dat hun functie in evenwicht is en niet overactief of stagneert. Nature, een gerenommeerd wetenschappelijk tijdschrift, publiceerde in 1988 cannabisstudies met THC die leidden tot de ontdekking van dit systeem (Marzo 2004). De cannabinoïden in de cannabisplant werken samen met de ECS-receptoren in ons lichaam om hun kenmerkende effecten te produceren.

HET ENDOCANNABINOÏDE SYSTEEM IN DE CELRECEPTOREN

Het ECS wordt aangestuurd door twee soorten celreceptoren, CB1 en CB2. Deze receptoren worden aangetroffen op het oppervlak van cellen in het hele lichaam, met de hoogste concentraties in de cellen van de hersenen en het zenuwstelsel. CB1 is veel meer geconcentreerd in de hersenen en het ruggenmerg, terwijl CB2 vooral wordt aangetroffen in cellen van het immuunsysteem (Pagotto 2006). Twee cannabinoïden worden van nature door het menselijk lichaam geproduceerd en zijn de signaalmoleculen die zich aan deze receptoren binden om hun functie uit te oefenen. Deze intern geproduceerde (endogene) moleculen zijn geïdentificeerd als anandamide en 2-AG. Zodra ze hun functie hebben vervuld, worden ze afgebroken door enzymen. Het ECS in ons lichaam, dat bestaat uit deze receptoren, produceert van nature deze cannabinoïden en enzymen die helpen bij het reguleren van verschillende systemen in ons lichaam. Deze systemen omvatten pijn, eetlust en voortplanting.

De hoge concentratie CB1 in de hersenen en het zenuwstelsel is het gevolg van de nauwe associatie met de afgifte en regulering van neurotransmitters (Marzo 1998). Hoge concentraties van deze receptoren bevinden zich op de synapsen tussen neuronen. Neurotransmitters zijn chemische stoffen in het lichaam, zoals dopamine en serotonine, die fungeren als signalen tussen neuronen. Wanneer u pijn voelt, laten neuronen neurotransmitters los over de synapsen van neuron naar neuron om de hersenen te vertellen dat iets pijnlijk is. Als deze neuronen niet goed functioneren en signalen blijven uitzenden, zou de gevoelde pijn ondraaglijk zijn. Dit is waar het ECS om de hoek komt kijken. Endocannabinoïden zijn in staat om overactieve neuronen te kalmeren en ze terug te brengen naar een basistoestand van functioneren. Dit gebeurt ook in omgekeerde richting. Inactieve zenuwcellen kunnen door het ECS worden geactiveerd (Sulak 2018).

Een goed voorbeeld is wat er gebeurt in het maagdarmkanaal of het cardiovasculaire systeem wanneer de cellen niet normaal functioneren. De endocannabinoïdenniveaus in de hersenen stijgen wanneer iemand een stressvolle gebeurtenis meemaakt of zich een onaangename herinnering herinnert. Het ECS dient om de cellen te beschermen tegen schade die het gevolg kan zijn van overactiviteit door stressfactoren, maar ook van inactiviteit, die het lichaam eveneens kan schaden.

HOE HET ENDOCANNABINOÏDE SYSTEEM AANDOENINGEN EN HORMONEN KAN BEÏNVLOEDEN

Het ECS is ook betrokken bij hersenfuncties die verband houden met aanvallen wanneer cellen in de hersenen niet communiceren en normaal functioneren (Marzo 2004). De FDA heeft Epidiolex goedgekeurd voor de behandeling van aanvallen bij pediatrische patiënten. Het actieve ingrediënt is CBD, dat een interactie aangaat met het ECS om de signalering in de hersenen te reguleren en het optreden van aanvallen te verminderen. Het ECS speelt een belangrijke rol bij het reguleren van deze communicatie en wordt daarom vaak behandeld met medicijnen om deze problemen te verlichten. Het speelt ook een rol in het endocriene systeem, dat de afgifte en opname van hormonen regelt. De hypofyse, die rechtstreeks verbonden is met de hersenen, geeft in het hele lichaam hormonen af die alles aangeven, van honger tot de vecht-of-vluchtreactie, en heeft talrijke endocannabinoïde receptoren (Pagotto 2006). De lijst van functies in het lichaam die verband houden met het ECS is extreem lang, maar in alle gevallen dient het om de normale werking van cellen in homeostase te houden.

DE EFFECTEN VAN CANNABIS & CBD OP HET ENDOCANNABINOÏDE SYSTEEM

Cannabis en zijn cannabinoïden worden al eeuwenlang gebruikt om in te werken op dit complexe systeem in ons lichaam. De reden dat wij het ECS kennen, is dat cannabis in de loop van de geschiedenis op grote schaal is gebruikt en wetenschappers wilden weten hoe het in ons lichaam werkt (Marzo 2004). Net als de endogene cannabinoïden die al in ons lichaam aanwezig zijn, kunnen THC en CBD samenwerken met de ECS-receptoren om de gewenste effecten te produceren. De reden dat cannabinoïden door de farmaceutische industrie worden aangeprezen, is dat we overal in ons lichaam receptoren hebben voor deze moleculen. THC bindt zich sterk aan CB1-receptoren. Omdat de concentratie CB1 in de hersenen zo hoog is, treden de psychoactieve effecten op waar THC om bekend staat. De reden dat deze psychoactieve effecten niet eeuwig duren, is dat de mens al over de nodige enzymen beschikt om cannabinoïden af te breken. CBD interageert ook met deze receptoren, hoewel studies hebben aangetoond dat het CB1-receptoren daadwerkelijk kan blokkeren, waardoor de ongewenste of psychoactieve effecten van THC worden afgezwakt (McPartland 2014). Het bekende eetlustopwekkende effect van cannabis kan ook in verband worden gebracht met de aanwezigheid van ECS-receptoren in het maag-darmkanaal en de hypofyse.

LAATSTE GEDACHTEN

Het endocannabinoïde systeem is zeer complex en houdt onze cellen en aanverwante systemen in toom. Het handhaven van een homeostatisch evenwicht is essentieel om te overleven. Omdat het ECS zo dominant aanwezig is in het lichaam en regulerende functies vervult, is het een goed systeem om te beïnvloeden met voorgeschreven medicijnen zoals Epidolex en andere door de FDA goedgekeurde medicijnen die cannabinoïden nabootsen. Er wordt nog veel onderzoek gedaan naar de precieze functie van cannabinoïden en hoe zij samenwerken met receptoren. Wetenschappers proberen de specifieke functionaliteit en routes van deze moleculen in het ECS te achterhalen om geneesmiddelen te ontwikkelen. Van de 150 belangrijkste geneesmiddelen in de VS zijn er 118 van plantaardige oorsprong (Roberson 2008). Met meer dan 80 unieke cannabinoïden heeft cannabis een enorm potentieel voor meerdere interacties met het ECS, en wetenschappers en onderzoekers staan te popelen om te ontdekken hoe deze moleculen precies werken en of ze in de toekomst kunnen dienen als bestanddelen van geneesmiddelen.